Procedente de una familia de clase media de la región de Corrèze, se formó en la elitista Escuela Nacional de Administración (ENA).

Entró en la política en las filas del «gaullismo» (seguidores de Charles De Gaulle), ligado estrechamente a Georges Pompidou (en cuyo gabinete trabajó desde 1962) y a Valery Giscard d’Estaing. Fue recorriendo toda la escala de cargos políticos: diputado desde 1967, secretario de Estado desde 1968 y, finalmente, ministro en 1971.

Si en la crisis de 1968 se había distinguido negociando con los sindicatos en tanto que secretario de Estado de Empleo, en 1972-74 adquirió popularidad entre el electorado campesino defendiendo sus intereses ante el Mercado Común como Ministro de Agricultura. Al morir Pompidou, desempeñó un papel decisivo canalizando el apoyo de los gaullistas hacia Giscard (1974); éste premió su fidelidad nombrándole Primer Ministro una vez elegido presidente de la República.

Líder indiscutible del partido gaullista (que él transformó en 1976 de UDR en RPR), Chirac ganó su primer pulso a Giscard obteniendo la alcaldía de París (cargo que conservaría durante casi veinte años).

En 2007 renunció a presentarse a la reelección a la Presidencia y fue sucedido por Nicolás Sarkozy.